冷却体系的首要作业是将热量散发到空气中以避免发动机过热，但冷却体系还有及其重要的效果。轿车中的发动机在恰当的高温状态下运行状况最好。假如发动机变冷，就会加速组件的磨损，从而使发动机功率下降而且排放出更多污染物。因而，冷却体系的另一及其重要的效果是使发动机赶快升温，并使其坚持恒温。
液冷和风冷。液冷液冷轿车的冷却体系经过发动机中的管道和通路进行液体的循环。当液体流经高温发动机时会吸收热量，以此来下降发动机的温度。液体流过发动机后，转而流向热交换器(或散热器)，液体中的热量经过热交换器散发到空气中。风冷某些前期的轿车选用风冷技能，但现代的轿车几乎不运用这种办法了。这种冷却办法不是在发动机中进行液体循环，而是经过发动机缸体外表附着的铝片对气缸进行散热。一个功率强壮的电扇向这些铝片吹风，使其向空气中散热，从而到达冷却发动机的意图。由于大多数轿车选用的是液冷，管道体系轿车中的冷却体系中有很多管道。
泵将液体运送至发动机缸体后，液体便开端在气缸周围的发动机通道里活动。接着，液体又经过发动机的气缸盖回来恒温器坐落液体流出发动机的方位。假如恒温器封闭，则液体将经过恒温器周围的管道直接流回到泵。假如恒温器翻开，液体将首要流入散热器，然后再流回泵。
加热体系也有一个独自的循环进程。该循环从气缸盖开端运送液体，使其流经加热器风箱，然后又流回泵。关于配备有主动变速器的轿车，一般会有一个独立的循环进程来冷却内置于散热器的变速器油液。变速器油液由变速器经过散热器内另一个热交换器抽吸得到。液体轿车能够在远低于零摄氏度到远高于38℃的广泛温度范围内作业。
因而，不论运用何种液体对发动机进行降温，其一定要有十分低的凝固点、很高的沸点以及能吸收很多热量。水是吸收热量的最有用的液体之一，但水的凝固点太高，不适用于轿车发动机。大多数轿车运用的液体是水和乙二烯乙二醇的混合液(c2h6o2)，也称为防冻液。经过将乙二烯乙二醇添加到水中，能够明显提高沸点、下降凝固点。
每逢发动机工作时，水泵就会使液体进行循环。类似于轿车中运用的离心泵水泵工作时经过离心力将液体运送到外面，并从中部继续抽吸液体。泵的进口坐落离中心较近的方位，因而从散热器回来的液体能接触到泵叶片。泵叶片将液体送至泵的外部，液体由这儿进入发动机。从泵流出的液体首要流经发动机缸体和气缸盖，然后流入散热器，最终回来到泵。发动机发动机缸体和气缸盖具有许多经过铸造或机械加工而成的通道，以便于液体活动。1
